前言：下面的描述假设使用的存储引擎是InnoDB和/或者MyISAM。如果使用的不是这两种存储引擎，请参考所使用的存储引擎的文档。
varchar
varchar类型存储的是可变长字符串。它比定长字符串更节省空间，因为它只使用必要的空间（越短的字符串使用越少的空间）。有一种情况例外，如果mysql表使用ROW FORMAT=FIXED创建的话，每一行都会使用定长存储，这会很浪费存储空间。
varchar需要使用1或2个额外字节记录字符串的长度：如果列的最大长度<=255个字节，则只需要1的字节表示，否则用2个字节。
varchar节省了存储空间，所以对性能也有帮助。但是，由于行是变长的，在update时可能使行变得比原来更长，这就导致需要做额外的工作。如果一行占用的空间增长而没有更多的空间存储，就会分裂存储，产生碎片。
适合使用varchar类型的情况：字符串列的最大长度比平均长度大很多；列的更新很少，所以碎片不是问题；使用了像utf-8这样复杂的字符集，每个字符都是用不同的字节进行存储。
char
char类型是定长的：char总是根据定义的字符串长度分配足够的存储空间。当存储char值时，mysql会删除所有末尾空格。char值会根据需要采用空格进行填充以方便比较。
char适合存储很短的字符串，或者所有值都接近同一个长度。例如：char非常适合存储密码的MD5值，因为这是一个定长的值。对于经常变更的数据，char也比varchar更好，因为定长的char不容易产生碎片。对于非常短的列，char也比varchar在存储空间上效率更高。例如char(1)来存储只有Y和N的值，如果采用单字节字符集只需要一个字节，但是varchar(1)却需要两个字节，因为还有一个记录长度的额外字节。
问题：
使用varchar(5)和char(200)存储“hello”的空间开销是一样的。那么使用更短的列有什么优势吗？
答：事实证明有很大的优势。更长的列会消耗更多的内存，因为MySQL通常会分配固定的内存块来保存内部值。尤其是使用内存临时表进行排序或者操作会特别糟糕。在利用磁盘临时表进行排序也同样会很糟糕。
所以最好的策略是只分配真正需要的内存。