进程是具有一定独立功能的程序关于某个数据集合上的一次运行活动，它是系统进行资源分配和调度的一个独立单位。例如，用户运行自己的程序，系统就创建一个进程，并为它分配资源，包括各种表格、内存空间、磁盘空间、I/O设备等，然后，该进程被放入到进程的就绪队列，进程调度程序选中它，为它分配CPU及其它相关资源，该进程就被运行起来。
线程是进程的一个实体，是CPU调度和分派的基本单位，线程自己基本上不拥有系统资源，只拥有一点在运行中必不可少的资源（如程序计数器、一组寄存器和栈），但是它可与同属一个进程的其他的线程共享进程所拥有的全部资源。
在没有实现线程的操作系统中，进程既是资源分配的基本单位，又是调度的基本单位，它是系统中并发执行的单元。而在实现了线程的操作系统中，进程是资源分配的基本单位，但线程是调度的基本单位，线程是系统中并发执行的单元。
具体而言，引入线程，主要有以下4个方面的优点：
（1）易于调度。
（2）提高并发性。通过线程可以方便有效地实现并发。
（3）开销小。创建线程比创建进程要快，所需要的开销也更少。
（4）有利于发挥多处理器的功能。通过创建多线程，每个线程都在一个处理器上运行，从而实现应用程序的并行，使每个处理器都得到充分运行。
需要注意的是，尽管线程与进程二者很相似，但也存在着很大的不同，区别如下：
（1）一个线程必定属于也只能属于一个进程；而一个进程可以拥有多个线程并且至少拥有一个线程。
（2）属于一个进程的所有线程共享该线程的所有资源，包括打开的文件、创建的Socket等。不同的进程互相独立。
（3）线程又被称为轻量级进程。进程有进程控制块，线程也有线程控制块。但线程控制块比进程控制块小得多。线程间切换代价小，进程间切换代价大。
（4）进程是程序的一次执行，线程可以理解为程序中一段程序片段的执行。
（5）每个进程都有独立的内存空间，而线程共享其所属进程的内存空间。