在家用电器领域充当了几年的“未来之星”以后，平板电视终于成为了市场主流。
由于采用两种不同平板显示技术的制造商之间发起了价格大战，高清电视节目日益增多，从审美和实用角度来看超薄机身也颇具吸引力，因此消费者从显像管电视机到平板电视机的“移情”之快出人意料。许多30英寸以下的平板电视机售价不足1,000美元，32英寸平板电视机到今年年底可能也将降至这个水平。
平板电视去年首次占据了日本、香港和新加坡电视机市场的大半江山。业内专家表示，这种局面今明两年也将出现在美国和大部分欧洲国家，而且至少有一家公司已经停止向美国出口显像管电视机。市场调查公司DisplaySearch总裁罗斯扬(Ross Young)表示，“平板电视的发展速度比最乐观的预期还要快。”
据市场研究公司统计，在今年整个电视机市场1.85亿台的总销量中，液晶显示器(LCD)和等离子平板电视有望达到约4,400万台，价值高达540亿美元。美国平板电视的销量预计将达1,200万至1,400万台，占电视机总销量的近一半。去年平板电视的全球总销量为2,500万台。
消费者喜欢更薄更轻的平板电视，不过直到不久前，许多人还是觉得它过于昂贵了。两年前，一台30英寸的液晶电视售价在3,500美元至4,000美元之间。此后，十多家制造玻璃及显示器部件等关键组件的工厂开工生产，这降低了生产成本，平板电视机也有了降价空间。
液晶和等离子技术间的竞争也推动了价格的下跌。等离子和液晶显示器分别通过气体和液晶方式显示图像。液晶在15年前战胜等离子成为了笔记本电脑显示器的首选技术。等离子显示器的研发人员于是进军大屏幕电视，使等离子成为了成本最低的平板显示技术，而长期以来液晶显示器则因技术问题限制了屏幕大小。
结果是，液晶在小屏幕平板电视市场占据优势，只是在最近才开始威胁原来由等离子技术控制的40英寸以上电视市场。由于电视机屏幕一般在26英寸左右，因此液晶电视机的销量比等离子电视高出了三倍。不过断言液晶技术将在大屏幕电视领域战胜等离子技术的价格优势还为时尚早。
由于售价更高、颜色更亮丽的液晶电视向著等离子电视擅长的大屏幕步步逼近，等离子电视制造商开始通过降价吸引消费者。影响全球电器价格的美国大型零售商将力争在今年12月假日销售季节把索尼公司(Sony Corp., 又名：新力公司)和夏普公司(Sharp Corp.)等知名厂家生产的32英寸平板电视价格降至1,000美元以下。
今年平板电视的价格可能会因产量提高而持续下降。在亚洲，有7家可生产40英寸以上液晶显示器的工厂处在建设阶段，还有3家等离子显示器生产厂也在建设之中。其中有些工厂可以生产50英寸以上的大屏幕。随著产量的增加，40英寸平板电视的价格将在明年年底逼近1,000美元。
尽管如此，平板电视的平均价格仍然至少是相同尺寸的显像管电视的两倍。这意味著全球领先液晶电视制造商夏普公司能获得更高的收益。夏普公司表示，2005年第四季度视频和音频产品的运营收入提高了15.2%，主要就归功于平板电视业务。
一年前，索尼在平板电视领域还名不见经传，市场占有率落后于日本和韩国的对手。而自去年9月在美国推出新款液晶电视后，索尼如今已经成为美国市场最大的平板电视销售商。索尼公司2005年第四季度来自电视机的销售收入比上年同期猛增了16.7%。
索尼美国电器子公司高级副总裁兰迪韦尼克(Randy Waynick)说，“我们现在的市场地位和一年前大不相同。”
为掌握电视机的销售情况，索尼公司美国地区的管理人士与大型零售商的电话会议已经从过去的每月一次增加到每周一次。韦尼克说他“几乎每天”都会向索尼的东京总部汇报销售和供货情况。他说，“我们希望在销售势头如此强劲的时候不会出现供货不足。”索尼公司计划在今年晚些时候将液晶电视的产量扩大三倍，同时减少显像管电视机的产量。
松下(Panasonic)产品的制造商──日本的松下电器产业公司(Matsushita Electric Industrial Co.)已经停止向美国出口显像管电视。松下电器预计今年其等离子电视机在美国的销量约为150万台。而在两年以前，该公司在美国售出了100万台显像管电视，以及15万台等离子电视。
《犯罪现场》(CSI)和《迷失》(Lost)等深受欢迎的电视剧都采用了宽屏幕、高清晰的拍摄格式，这也拉动了各种平板电视的销量。美国和其它部分国家正在将电视广播系统升级为可提供高清电视节目的数字信号。今年出现的更高清晰度的DVD也将刺激需求。
Circuit City Stores Inc.负责销售的高级副总裁道格摩尔(Doug Moore)说，“内容和硬件设备互为补充，推动了市场的变化。一般来讲，硬件都会走在内容的前面。”
为了满足市场对平板电视的需求，制造商都在竞相兴建新的生产厂或改造现有厂房。在今年3月的一个星期内，索尼公司、LG电子(LG Electronics Co.)和中国的长虹集团(Changhong Group)都宣布将在东欧建设生产厂，为欧洲市场生产平板电视。索尼公司和三星电子(Samsung Electronics Co.)上周表示将扩大其LCD合资公司的生产规模，出资20亿美元兴建目前平板电视行业最大的生产厂。日立公司(Hitachi Ltd.)在此前一周表示，正在考虑开设工厂，将液晶电视的年产量提高3倍，达到年产500万台。
在中国最大的5个电视机生产商中，有3家都在兴建新厂以提高平板电视的生产能力。以销量看来，创维数码控股有限公司(Skyworth Digital Holdings Ltd.)去年在中国电视机市场处于领先地位，该公司的财务总监梁子正(Frederick Leung)说，“液晶电视和等离子电视将成为各厂商抢夺市场占有率的主战场。”
夏普公司已经开始从其他供应商手中购买液晶面板，因为公司自己的零部件生产厂已经无法满足电视机生产的需求。另外，韩国政府最近表示，将通过储存生产平板电视所需的原材料──比如稀有的铟，为电子生产商助一臂之力。
制造商已经开始盘算下一步该怎么做了：那就是超大屏幕电视。松下计划今年晚些时候在美国推出103英寸的等离子电视，目前最大的平板电视机──LG电子生产的71英寸等离子电视──在它面前显得黯然失色。LG Philips LCD Co.在今年2月底推出了一款100英寸的液晶面板，由此液晶电视也会再次加入竞争的行列。
市场调查公司iSuppli Corp.副总裁保罗西门扎(Paul Semenza)说，“人的思想没有极限，如果技术上可行，那么就去做吧。”
Evan Ramstad
